Szabó Vilmos történettudományt, valamint német nyelvet és irodalmat tanult a debreceni Kossuth Lajos Tudományegyetemen, ahol 1975-ben diplomázott. 1989-ben alapítója, majd 1994-2002 között nemzetközi titkára volt a Magyar Szocialista Pártnak. 1990-ben Budapest XI. kerületi önkormányzatának képviselőjévé, majd 1994-ben a Budapest Fővárosi Közgyűlés képviselőjévé választották. 1998 óta országgyűlési képviselő; 2001-2002-ben, majd 2006-2009 között az Országgyűlés Külügyi Bizottságának alelnöke. 2002-2006 között a Miniszterelnöki Hivatal politikai államtitkára volt, 2009-2010-ben pedig a Külügyminisztérium államtitkára. 1998 és 2014 között országgyűlési képviselő volt. 2014 - 2018 között a Magyar Szocialista Párt nemzetközi titkára. 2018-ban nyugdíjba vonult.